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大英V怪客/短命V型勇士轟炸機 當年英轟埃及成短暫高光時刻

改裝成空中加油機的勇士式,正替火神式加油。圖/取自BAe System公司網站
改裝成空中加油機的勇士式,正替火神式加油。圖/取自BAe System公司網站

1955年元旦,皇家空軍第一個勇士式中隊成軍,宣示V型轟炸機加入大英帝國麾下武力。1956年10月,埃及納瑟政府收回英法投資的蘇伊士運河,引起兩國派兵入侵,勇士參與對埃及空軍基地的轟炸。10月11日,編號WZ366的勇士在澳洲南部的靶場投下英國自製原子彈;次年5月15日,XD818號機在南太平洋投下自製氫彈。美國戰略空軍司令李梅將軍參觀勇士式後,決定B-52轟炸機改用正副駕駛並列雙座,放棄B-47與XB-52原型機類似戰鬥機座艙的前後座設計。

這是勇士式的高光時刻,不過引領風騷的時間非常短,迅速就被後浪壓過:不幸的是,整個大英帝國的運勢,也是如此。

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1950年代英國推出的三種V型轟炸機編隊飛行:由上至下分別為勝利者、勇士、火神。圖/英國空軍檔案照

大英V怪客/已絕種英國轟炸機 詭異怪造型見證帝國餘暉

二次大戰期間,英國擁有僅次於美國,穩居全球第二的戰略空軍。四引擎重轟炸機的總產量超過1.6萬架,數量最多的蘭卡斯特(Lancaster)轟炸機超過7000架,載彈量甚至略高於更晚誕生的B-29,是炸垮納粹德國的主力。戰爭結束,噴射化與核武化成為未來趨勢,英國也趕上潮流,在1950年代初推出三種可以攜帶核彈的噴射轟炸機:勇士(Valiant)、火神(Vulcan)、勝利者(Victor),由於命名都以V開頭,習稱為V Bomber。 然而,V型轟炸機也是帝國的落日餘暉:此後英國的科技與財力,再也無法支持研發與保有戰略轟炸機部隊。隨著它們性能逐漸落伍,後繼機種計畫却一一取消。1968年,空軍被迫交出攜帶核彈全天候警戒的勤務,由海軍的北極星飛彈潛艦接手。時至今日,「轟炸機」早就變成皇家空軍的歷史名詞,現在與未來,都不再有這類機種。

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